오늘날 폐하께서는 정사와 국사 천하사 외에 모든 일에 정통하며, 특히 그림과 조각에 능하십니다.
하룻밤 사이에 장안성은 다시 소란스러워졌다.
대하의 젊은 제왕 이연정李廷贞이 등극한 지 8년이 되었다. 흉노와의 난은 가라앉은 지 오래였고, 국가들은 더 이상 서로 간섭하지 않았다. 지난 몇 년의 재난과 가뭄은 모두 지나갔다. 지금의 천하는 마침내 온화한 연호年号처럼 점차 태평무사한 기색을 드러내었다. 천하의 일이 거의 안정되자, 이연정은 스스로를 돌보고 싶어졌다.
선제는 후사를 적게 보았고 대부분 어린 나이에 죽었기 때문에 이연정은 관례를 치르기도 전에 즉위하였다. 당시 흉노가 자주 공격해 왔고, 정세는 불안정했다. 입궁하여 섬기게 된 비빈은 귀한 집에서 급히 선발한 단정한 여자들이었다. 그녀들은 조용하고 규칙적이어서 지극히 흥미롭지 않았다. 이연정은 천성이 풍아하여 시사诗词와 무악舞乐을 좋아했다. 그러나 그가 한가로이 써낸 단어는 감상에 동행해 줄 사람이 없었다. 문신 중에서도 그런 점을 높이 평가한 사람이 있었지만, 그가 조금만 언급하면 조신과 후궁의 대답은 전례 없는 일치를 보였다. “폐하, 국사国事가 중합니다.”
이 얼마나 가슴 아픈 일인가.
이날 금전金殿에서 모든 일에 대한 보고가 끝나자, 이연정은 한참 동안 주위를 둘러보았다. 이어 그의 시선은 소세예의 몸에 떨어졌다. 그는 완곡하게 채선采选을 제안했는데, 영리한 여자를 골라 풍아함을 동반하고 싶었다.
소세예는 눈을 내리깔고 담담히 웃으며 대답했다. “이는 황실과 궁중의 일이니, 폐하께서는 신에게 물을 필요가 없으십니다.”
초명윤은 곁눈질로 힐끗 보았다. 그는 그때 누가 눈썹을 찌푸리며 선발을 막았는지 분명히 기억했다. 온유하고 간절한 언사로 권하자 이연정은 여러 해 동안 감히 다시는 입을 열지 못했다.
요약하자면 바로 다음과 같다. 폐하께서는 아직 젊으니 수양을 쌓으셔야 합니다. 국사가 중요하니 조금만 기다려주시지요.
당시 초명윤은 한숨을 쉬고 고개를 내저으며 진소에게 아무렇지 않게 말했다. “자신이 가정을 이루지 않았기 때문에, 다른 사람들도 그를 따라서 몸을 기르고 성품을 길러야 하다니. 만약 그가 어사대부 직책을 사임한다면 아마 귀은归隐이거나 도를 닦기 위함이겠지.”
진소는 무표정한 얼굴로 그를 전혀 상대하지 않았다.
그럼에도 불구하고 채선은 정해졌다. 천하의 지체가 있는 좋은 집안의 딸들이 황제의 인선遴选을 바라며 입경할 것이다.
불과 며칠 만에 수많은 마차가 줄지으며 입성했다. 경중의 관가 아가씨들은 모두 긴장하며 준비하고 있었고, 멀리 봉토에 있는 여러 제후들도 미녀들을 보내왔다. 주루酒楼와 찻집에서도 온통 채선될 여자에 대한 이런저런 말들이 가득했다. 그 관심은 자신이 장가를 가는 것보다 훨씬 뜨거웠다.
이러한 분위기는 참으로 영향력이 강해서 진소조차도 냉정하게 방관하지 못했다. 그는 서재에 가서 초명윤을 찾아 자발적으로 이 일을 제기했다.
초명윤은 천천히 눈을 들어 그를 바라보았다. “너 부러웠구나?”
“……” 진소의 얼굴이 굳어졌다. “그처럼 많은 관리들이 사람을 궁으로 인도하기 위해 서두르고 있습니다. 당신은 그 사람들이 무슨 생각인지 모릅니까?”
전조前朝와 후궁은 예로부터 서로 영향을 주고받았다.
초명윤은 손에 푸르름이 방울져 떨어질듯한 포도 한 알을 쥐고 비볐다. “먹을래?”
“사형.” 진소는 참지 못하고 말했다. “그가 등극했을 당시 우리는 입조入朝하지 않았기에 기회가 없었습니다. 그런데 지금 이런 기회가 생겼는데 당신은 그냥 넘길 예정인가요?”
초명윤은 진소의 시선을 받으며 천천히 과일 쟁반을 옆으로 옮겼다. 이어서 몇 권의 문서를 꺼내 서안书案 위에 올려놓자, 그제야 눈을 들어 그를 바라보았다. “무슨 기회?”
그는 서늘하게 웃었다. “여자를 바둑돌로 삼아 궁으로 보내 귀에 바람을 넣게 해? 쓸모없는 사람만이 자신의 지위를 공고히 하기 위해 이런 수단을 사용하지.”
진소는 말문이 막혔다. 그는 결코 이러한 수단에 동의하지 않는다. 그러나 초명윤은 줄곧 벼랑 끝에 놓여있었다. 만약 그들의 이 기회를 잡지 않는다 하더라도, 다른 사람이 초명윤을 상대로 같은 기회를 사용하지 않을 거라 장담하기는 어려웠다. 그의 사형의 오만스러운 태도를 보았을 때, 이 사람은 당연하게도 그것들은 안중에 두지 않았을 것이다. 하지만 그는 걱정하지 않을 수 없었다.
초명윤은 진소의 이런 모습을 보자 불현듯 말했다. “네게 흥미가 있다면 불가능한 일은 아닌데……”
진소가 의아해하며 그를 바라보았다.
초명윤은 천천히 말했다. “이렇게 생각해 보자. 비록 내 수하에는 파견할 수 있는 여자가 없지만, 두월은 꽤 호감을 끄는 사람이니, 그를 궁으로 보내는 게 낫지 않을까? 너는 아깝니?”
“사형……”
“어우, 너희들 나에 대해 뭐라는 거야?” 두월이 문을 밀고 들어왔다.
진소: “……”
초명윤: “네게 혼수를 좀 준비해주고 싶어서. 진소가 장가를……”
“헛소리.” 두월은 아무렇지 않게 의자를 찾아 앉았다. “너는 종일 부도덕해, 진소는 혼수 얘기를 꺼내지 않을 거야.”
초명윤의 마지막 몇 마디는 두월의 크고 맑은 목소리에 완전히 묻혀버렸다. 그러나 진소는 여전히 긴장한 얼굴로 초명윤을 쳐다보았고, 입술은 꽉 다물려 있었다.
초명윤은 고개를 옆으로 기울였고, 빈정거리며 웃었다. 그는 장난스럽게 긴 한숨을 내쉬고 그 문서 뭉치를 챙겨 들고 서재 밖으로 향했다.
두월이 뒤에서 그를 불렀다. “야! 너 어디 가는데? 나 방금 왔잖아!”
초명윤은 이미 앞서갔지만, 목소리는 여전히 선명하게 유유히 들려왔다. “방 안의 바보스러움이 너무 커서, 나는 나가서 바람을 좀 쐬려고.”
“이 자식이.” 두월은 눈썹을 찌푸리며 말했다. “내가 네게 독을 내릴 거야.”
사실 그는 초명윤이 듣지 못할 것임을 알았기에 감히 이렇게 말했다.
“……두월.” 진소가 갑자기 그를 불렀다.
“왜 그래?” 두월은 그를 돌아보았다.
진소는 두월의 맑은 눈을 마주하자 말문이 막혔다. 좀 전에 초명윤이 했던 말이 그의 마음속에 똑똑히 박혀서 어찌할 바를 모르게 만들었다. 그러나 다행스럽게도 그는 무표정한 얼굴로 태어났고, 두월도 세세한 것에 주의를 기울이는 사람이 아니었다. 이 탓에 무엇이 잘못되었는지 알 수 없었다.
진소는 잠시 동안 아무 말도 하지 못하다가 목이 메어 말했다. “포도 먹을래?”
두월은 그를 따라 서안 위의 아직도 물방울이 맺혀있는 포도를 바라보았고 고개를 끄덕였다. “응!”
그쪽에서 진소와 두월이 마주 앉아 포도를 열심히 먹는 동안, 이쪽에 있는 초명윤은 문서를 챙겨 입궁했다.
태위와 어사대부는 매달 자신의 모든 소임을 황제에게 보고하는 것이 관례이다.
초명윤이 궁아宫娥에게 안내를 받아 어서방御书房에 들어갔을 때, 소세예는 이미 거기에 있었다. 그는 역시 몇 권의 문서를 손에 들고 서안을 훑고 있었는데, 무슨 생각을 하고 있는지 알 수 없었다. 조각칼을 쥐고 주인의 자리에 앉아있던 이연정은 고개를 숙인 채 열심히 깎아내고 있었다. 그의 옆에는 무려 한 사람 높이의 목재가 놓여 있었고, 은은한 향기가 났다. 재질이 우수하니 아마도 그것은 궁에 진상된 희귀한 종류의 나무였을 것이다.
오늘날 폐하께서는 정사와 국사 천하사 외에 모든 일에 정통하며, 특히 그림과 조각에 능하십니다.
초명윤은 이연정에게 예를 차렸다. 이연정은 얼버무리며 눈도 떼지 않은 채 입으로만 대답했다. “문서는 서안 위에 두시게.”
서안에는 이미 반쯤 펼쳐진 채선 후보녀의 초상화가 여러폭 놓여 있고, 그 위 두루마리에는 조각칼 몇 개가 흩어져 있었다. 초명윤은 소세예가 무엇을 살펴보고 있는지 알게 되었다. 그는 문서를 내려놓을만한 자리를 찾고 있었다. 초명윤은 앞으로 나가 자신의 문서를 초상화 위에 내려놓자, 소세예도 그를 보고 따라서 문서를 내려놓았다.
소세예는 옷소매를 가다듬고, 여전히 조각에 푹 빠져있는 이연정을 보며 가볍게 기침했다. 소 가는 그가 태자였을 적부터 그를 부지扶持해왔으며 소세예는 그보다 나이아 많았다. 이연정은 그에게 공경했기에, 얼른 고개를 들고 웃으며 말했다. “짐이 들을 테니, 자네들의 보고를 들려주면 되네.”
초명윤과 소세예는 이런 일에 익숙해졌다. 그들은 이연정이 보고를 하는 동안 목재를 볼 수 있게 하였고, 이연정은 끝날 무렵에 웃으며 그들에게 주의를 돌렸다. “두 애경의 짐에게 도움을 주어 천하가 평안하고 바다가 평안하며 강이 맑아지니 다행이라고 할 수 있다.”
초명윤과 소세예는 마음속에 각기 다른 생각을 품은 채 웃으며 대답했다.
이연정은 잠시 머뭇거리며 말했다. “짐이 두 애경에게 묻고 싶은 것이 있습니다.”
“폐하께서 물으셔도 괜찮습니다.”
“이 목재는 정말 훌륭해서 짐이 절세의 미인으로 조각해야만 하늘이 내렸음을 저버리지 않을 수 있다고 생각했습니다. 애경은 추천해 줄 만한 사람이 있습니까?”
“……”
잠시 침묵이 흐른 후, 소세예가 입을 열었다. “마침 채선이 진행되고 있습니다. 천하의 미인이 모이고 있으니, 폐하께서는 그중에서 고르실 수 있습니다.”
이연정은 고개를 저었다. “짐도 그들을 살펴보았습니다. 하나 그렇게 많은 여자들의 미모는 소애경에 미치지 못하더군요. 어느 누구도 짐을 만족시킬 수 없었지요.”
“신과 같은 남자 하나가 어찌 비견될 수 있겠습니까.” 소세예가 웃으며 말했다. “게다가 용모로 따진다면 초 대인이 절색이라고 할 수 있습니다.”
내내 침묵하던 초명윤이 곁눈질하며 눈썹을 들어 올렸다. “저도 남자입니다.”
소세예는 그와 눈을 마주치며 살짝 웃었다. “제가 언제 아니라고 말했는지요? 초 대인께서는 그걸 왜 서둘러 강조하십니까?”
“……” 초명윤은 못 들은 척했다. 고개를 돌리자 그는 이연정의 뜯어보는 시선과 마주쳤다. 그는 당혹스러운 느낌을 떨쳐버릴 수 없었다. 입을 열려는 찰나 이연정이 괴로운 얼굴로 세차게 고개를 저었다. “초 애경도 수려하지만, 용모가 너무 요염하고 아름다워 짐이 좋아하는 류가 아니다.”
소세예는 침묵에 빠졌다.
초명윤의 눈썹이 꿈틀거렸다. 그는 차갑게 웃으며 형식적으로 말했다. “신의 용모가 폐하의 마음에 들지 않다 하시니, 정말이지……부끄러워 견딜 수 없습니다.”
이연정은 손을 들어 내저었다. “무방합니다.” 그런 다음 그는 고개를 돌려 소세예를 바라보았다. “방금 웃은 겁니까?”
소세예는 침착하게 시선을 올렸다. “아닙니다.”
“그렇다면 소 애경은 이런 류를 좋아하나요?” 말을 꺼내자마자 이연정은 고개를 저으며 웃었다. “짐이 잊고 있었어, 자네는 아무도 좋아하질 않지.”
이 세상은 셀 수 없을 만큼 무수히 많은 미인이 있고, 궁궐이나 귀족의 집 외에도 화가유항花街柳巷이 있다. 꾀꼬리와 제비가 작게 속삭이고 바람결에 향기로운 바람이 코를 간질이는 곳은 인간의 극락지이다.
호화로운 가마 한 대가 홍수초红袖招의 조각된 건물 화각 앞에 세워져 있다. 입구에서 객을 맞이하던 포주는 마차에서 내린 남자를 보자마자 재빠르게 달려와 맞이하며 은근하게 웃었다. “이렇게 직접 오시다니. 필요한 것이 있다면 사람을 보내 한 마디 해주시면 될 것을, 번거롭게……”
남자는 손을 내저어 그녀의 말을 가로막았다. “그녀는?”
“방에서 쉬고 있습니다, 제가 불러서 올까요.”
“되었다.” 남자는 발걸음을 옮겨 위층으로 올라갔다. 아래층에서 들려오는 말소리와 웃음소리가 점점 희미해졌다. 비녀婢女가 그를 위해 문을 열고 예를 차린 후 물러났다. 이 방은 겉치레가 없고 수수하고 온화하게 꾸며져 있어 전혀 다른 곳에 온 듯한 느낌을 주었다. 비단 휘장이 서로 겹쳐 바람에 흔들렸고, 아름다운 모양새의 그림자가 가까워진다. 부드럽고 매끈한 손이 휘장을 걷어 올리자 한 여자가 그에게 웃고 있었다. 그녀의 눈매는 부드럽고 온화했다.
정주静姝는 남자에게 예를 차리고서야 눈을 들었다. “당신이 직접 온다고, 왜 미리 언질 주지 않으셨나요?”
남자는 앉아서 웃었다. “별일 아니니까요. 난 그냥 당신을 보고 싶었어요.”
정주는 옅게 웃으며 그에게 차를 한 잔 따라주기 위해 앞으로 나갔다. 그녀가 말하려고 입을 벌리려는 순간, 멀리서 둔탁한 소리가 들려왔다. 땅마저도 조금 진동한 데다 아주 미미했는데 기본적으로 아래층의 웃음소리 묻혀 있었다. 내력이 얕지 않은 사람이 아니라면 알아차리지 못했을 것이다. 남자도 창 밖을 내다보았다. 그들은 의아해하며 눈빛을 교환했고 본능적으로 불안해졌다.
혼란스러운 발걸음 소리가 곧장 이곳으로 가까워졌다. 하인은 예의를 차릴 겨를이 없어, 문을 밀고 들어와 입을 벌려 소리쳤다. “소주! 상황이 안 좋습니다, 서쪽 교외에 일이 생겼어요!”
“뭐라고?” 남자가 벌떡 일어섰다.
하늘가에서 갑자기 천둥이 쳤다. 정주가 재빨리 창 쪽으로 걸어갔다. 먼 곳의 연운 위에서 마치 뱀 같은 번개가 번쩍이는 것이 보였다. 천둥소리는 징과 북처럼 온 하늘에 꽈르릉 울렸다. 무거워진 구름이 마침내 불어난 무게에 무너져 내리자, 폭우가 억수로 쏟아지는 것을 볼 수 있었다.
작가가 할 말이 있다:
소세예: 저의 직언을 용서하세요. 저는 초명윤을 겨냥한 것이 아닙니다. 저는 이 자리에 계신 여러분 모두가 똑같이 아프다는 것을 말한 거였어요.
초명윤: →_→
진소: →_→
두월: =口=
이연정: 그렇다면 소 애경은 이런 류를 좋아하는 건가요?
초명윤: 물어볼 필요 없지요. 그는 좋아합니다, 좋아하기 때문에 나중에 나를 좋아하게 된 겁니다.
이연정: →_→
소세예: →_→